La película del planeta de los simios comienza en una nave espacial con 4 pasajeros. El patrón Taylor, habla de cómo están ave estaba viajando centrales de futuro para no estar envejeciendo con los colegas han estado despacio durante seis meses, habiendo partido en enero de 1972. Experimento espacial pretende mostrar las tesis del doctor Hasslein, en la que los astronautas cuando están viajando por el espacio el tiempo pasa mucho más lento para ellos con respecto a la edad de la Tierra.
La nave espacial entra en la órbita de un planeta desolado en medio de un desierto montañoso. Esta es la que se conoce como la zona prohibida, un lugar que todavía está destruido por las secuelas de una guerra nuclear. Los tripulantes se despiertan y escapan de una balsa hacia tierra firme y teorizan sobre el planeta en el que están varados, pues creen que están alrededor de la estrella de la constelación de Orión. Ven un paisaje de montañas y desiertos, al final se topan con lo que parecen ser espantapájaros humano. En realidad se darán cuenta de que son hombres y mujeres primitivos que son prácticamente mudos, creerán haber encontrado un nuevo Jardín del Edén.
Pero eso no se ajusta a la realidad, el planeta está principalmente gobernado por primates. Esos primates encuentran a los tripulantes y los encarcelan para ser enjuiciados. Después de un juicio sin garantías en el que son condenados a muerte, Cornelius y Zira, llevan a Taylor ya su novia Nova, para dirigirse a la zona prohibida para demostrarles que el hombre fue alguna vez tecnológicamente superior a el mono. Seguidos por el doctor Zaius y un grupo de soldados gorila, los cinco logran ingresar a una excavación que Cornelius había iniciado hace algún tiempo. Aquí encuentran sobre las evidencias de que una vez los humanos tuvieran una tecnología superior a la que tenían los monos en este mismo momento.
El doctor Zaius que no quiere dejar que esto se descubra porque significaría el fin de las teorías supremacistas simias, hace explotar la cueva. En la coda de la película se descubre que Taylor en realidad se encuentra en el planeta Tierra, puesto que se ve la estatua de libertad enterrada bajo el mar.
